La première chose qui saute aux yeux quand on survole l’Italie c’est l’extraordinaire densité et présence physique des villes. Cet étonnant chapelet de cités enserrées dans leurs remparts séculaires et dont les campaniles partent à l’assaut du ciel raconte une histoire singulière qui date de la fin du moyen-âge.

A cette période, la péninsule italienne, au contraire du royaume de France, est loin d’être un pays. Pourtant, sur tout le territoire, se développe une société urbaine originale qui va s’imposer au cours des ans. Plus étendues et plus peuplées que toutes les autres cités du continent, les villes italiennes, ont, grâce à leur réseau marchand, imposé leur loi à un empire et plusieurs royaumes sur trois continents.
Cette suprématie s’est manifestée non seulement dans une architecture urbaine unique au monde mais aussi dans l’invention de systèmes politiques qui ont ébranlé le monde féodal.