Quand il s'empara de Constantinople au XVème siècle, le Sultan Mehmet II décida d'y construire une forteresse qui dominerait la ville et permettrait d'observer les rives occidentales et asiatiques du détroit du Bosphore. C'est le début de la construction du Palais de Topkapi (en 1463 environ).

Mehmet II y installa sa cour en 1467, et le Palais devint la résidence principale des Sultans de l'Empire Ottoman. Chaque prince y imprima sa marque en ajoutant dans le site des palais et des jardins... Il aura fallu quatre siècles pour ériger cette forteresse énigmatique, enchevêtrements de cours et de jardins qui rappellent des campements nomades.

Avec plus de 700 000 m2, le Topkapi était en fait une véritable ville dans la ville. Les cuisines du palais préparaient plus de 4000 repas par jour. Lieu d'intrigues où se discutaient les affaires de l'état, le Topkapi renfermait aussi les appartements privé du Sultan, dont le Harem constituait la partie la plus précieuse.

Jusqu'en 1924, le Topkapi protégea jalousement ses secrets, le Palais étant interdit aux visiteurs étrangers. Aujourd'hui, les touristes cherchent à percer le mystère du Topkapi, mais une grande partie du palais reste encore fermée aux visiteurs. Les tremblements de terre successifs, l'usure du temps ou le manque de moyens font qu'aujourd'hui seulement la moitié du monument est accessible