Jean XXIII n'a régné que cinq ans, de 1958 à 1963. Ce fils de paysan n'était ni un grand esprit, ni un meneur né, ni un homme de progrès. En disgrâce au Vatican, ancien nonce contesté à Paris, aucune des étapes de sa carrière antérieure ne fut éclatante. Mais il créa la stupeur en 1958 quand il lança l'idée d'un concile universel chargé de l'aggiornamento de l'Eglise. Et sa mort, en 1963, quelques mois seulement après que le concile fut effectivement ouvert, suscita une grande émotion dans le monde entier, même chez les non-croyants et dans l'univers communiste.